秦の始皇帝は、紀元前221年中国を統一し自らを始めて皇帝と称した。中国の統一後、全国から武器を集めさせてそれを溶かし、巨大な像を作りました。さらに度量衡、貨幣、車の幅を統一した。また文字では、秦で使われていた漢字を全国で使うように定め、全国の交通の整備を進めた。後世の統一王朝の範となる、合理的な支配体制を確立しました。
始皇帝は、匈奴に備えるために万里の長城を修復し、北方へ将軍を派遣して匈奴を討たせ、また罪人を兵として使い、南の嶺南（ベトナム北部）を征服しました。 始皇帝は不老不死を求めて徐福に東方にあるという蓬莱の国へ行き、不老不死の薬を探させた。この時の徐福伝説が日本各地に残っています。
