作者：グリム
タイトル：狩猟者―蛭の実験場/sister― 1/2
祭囃子が聞こえる。
男の子だから、女の子を守らなきゃ。
お姉ちゃんともはぐれて、イトコと二人。
小さな手のひらを引っ張って、他人の林を抜けていく。
大丈夫。
言葉に根拠なんてない。
女の子は泣いてしまった。
大丈夫。
そう言って、泣きたくても僕はその手を引く。
守ってあげる――幼い、二人きりの約束。
女の子は、泣き止んだ。
僕は、笑うことができた。
「ぁ……」
自分の呻き声で目を覚ました。部屋の空気は冷え切っている。時間はまだ早い。いや、冬休みに入った身としては早すぎる。学校に行くでもないのに、弁当作るでもないのにこんな時間に起きてもな……それに、姉貴も今日は帰ってこないし、そんなに一杯料理を作る必要もない。
けど二度寝するほど器用でもなく、諦めてベッドから降りた。
足元で寝ている茶色の子犬――チャアは起きる気配もなく、愛らしいしぐさで足を組み替えて小さく呻いた。一週間近くすごせば、案外慣れるものだ。一旦リビングへ行き、携帯を持って寝室に戻ってくる。そこで寝ているチャアを一枚。
「アヤメに送っとこ」
髪を掻きながら、送信。リビングへ戻る。
リビングは仄かに青く、暗い。そしてかなり寒い。電気をつけるまでもないけど……少し悩んだ末、暖房を付け、キッチンの電気を点ける。光に目を慣らし、ヤカンを取り出す。
まずはお湯、沸かさなきゃ。
ヤカンを火にかけ、今度はテレビの電源を入れる。けど、やっぱり時間が早いのか、ニュースも始まってない。電源を切る。
「……はぁ」
すること、ないや。
ふと、目線がパソコンで止まる。どうしたものか一思案、それから電源を入れる。オンラインゲームで時間を潰そう。思いながら、天夜オンラインを起動した。タイトル画面に映ったところで、ヤカンが鳴る。
一度席を立ってお湯を止め、それをポットに移す。それから茶葉を入れた急須へお湯を注ぐ。……二杯分ぐらいで良いや。急須と湯飲みを持ってパソコンの前に座り込む。
小さく呟いて、マウスを操作。
ふと、その手が止まる。
――夢。
また眠気が抜けてなかったのだろうか、一瞬動きが止まっていたらしい。キャラクターを選択して、画面はロード画面に移った。
――祭囃子。
「小学校の頃、だっけ……」
今日は、懐かしい夢を見た。
奇妙な確信だけが胸の内に残る。
けど、次の瞬間には思考がゲームに集中する。
なんでもない、朝のひと時。
目を覚ました。
長い髪は寝起きは鬱陶しくなる。髪を手で払いながら、目を覚ます原因になった携帯電話を手に取る。着信が二件。メール着信が一つと電話着信が一つ。まずはメールを確認する。海晴からみたいだ、画像が添付されてる。
開いてみると、そこにはくれてやった子犬の写真。寝ているのか、前脚は額を押さえるかのような形。
……、……
……
保存。
「朝っぱらから、何してんだ海晴」
携帯を布団に放り投げる。もう一個の着信の内容は大体予想できている。まだいつもは寝てる時間なので、今すぐ掛けなおす必要もないだろう。そんな事を考えながら、浴室に向かう。
仕事の前にシャワーでも浴びてすっきりしてしまおう。
扉に手をかけてから、ふと、先ほどまで見ていた夢を思い出す。
――繋いだ手。
「ん……」
今は血まみれになってしまった俺の両手。
入ろうと思ったが、踵を返す。水を浴びる程度じゃ、落ちやしない。放り投げた携帯電話を拾い上げ、リダイヤル。コール音はきっちり三回で遮られ、いつもと同じ女が機械的に対応する。
「アヤメ様ですね、しばらくお待ちください」
これもいつもの台詞だ。たまに録音した音声でも流してるんじゃないかと思う。
……血塗れだけど。
私はまだ、あの手を離せないでいる。
『今晩は――あら、お早うかしら？』
「挨拶は良い」
だからなのか。
まだまだ、私は“俺”のまま。菖蒲は、アヤメ。
「内容を教えろ」
『じゃあ教えるわ。と言っても、資料は既に投函してあると思うからそれを見てね』
電話口の女は、どこか楽しそうに言った。
『良い報告を期待してるわ』
その言葉を最後に、電話は切れた。玄関備え付けの郵便受けには薄っぺらい茶封筒。その中身を取り出す。中に入っていたのは資料と思われる紙が二枚。それと、クリップで留められた写真が一枚。
写真の解像度は悪いが、どうやらスーツを着た男らしい。手に持っているのは一振りの刀。刀身は鋸のような形。日本刀としては異質なものだ。資料の方に目を通していく。内容の半分は契約のようなものなので放り捨てる。もう一枚の紙には今回の被害と、被害者の状況。そして現場が集中しているという事実。どれもこれも一刀両断、死後に特徴的な刺し傷があり、通常よりも出血量が少ない。つまり血が抜き取られていると言うこと――吸血鬼か？
まぁ誰であろうと、することはいつも通り。
異形を、狩る。
はらりと振り抜く。
紅色を払い、妖しく輝く歪な刃の煌きを眺める。未だ死なずに這いずるそれの命の灯火は少しも持たぬ。ならばせめて、と刃を突き立てた。いとも簡単に死に絶えるそれを、哀れに思う。
息を吐き、一閃、そして鞘へと収める。
「もう少し改善する点はありそうだね」
「……そうですか」
振り向かず、少年の声に答えた。気配まで三間ほど。
「研究成果は上々ってことかな。一太刀で致命だ」
「切れ味にゃ文句はありゃぁしませんが、少しばかり気に食わないことがあるんですよ」
振り向き、そのまま一歩踏み出す。柄に手をかけ、細心の注意を払い、最も殺したい対象を心に思い描く。
線を引くように滑らかに。
「――獲物が脆弱すぎるんです」
しかしそこには気配は影も形もなく。切っ先は虚空を彷徨い、その一閃が外れたことを明白に示している。当たるなんて最初から思っていなかった。私は、気配の持ち主には遠く及ばぬ存在だ。だからこそ、私はその気配を殺したく思う。いや、私がそう思っているのか、それとも――歪な刃を眺めながら夢想する。
刃を振りぬいたままの姿勢で固まっていると、声は横から聞こえてきた。距離は一間。踏み込めば刃の届く範疇、が、今の一撃があの程度ならば、当たるはずもない。
「それは残念だったね。だけど、まぁ……我慢してよ。統括の退魔士もそろそろ動くと思うからさ」
このような殺気とは不釣合いに若い声。
刃はまだ収めない。
「その時は遠慮なく殺しあってよ」
「……分かりました。全ては、」
気配が失せる。
刃を鞘に収めながら、白んできた空を見上げる。
「――天夜の為に」
心にも無い事を呟いて踵を返した。
被害者が出ている通りの付近、人気のない道を選んで歩く。刀は竹刀袋に入れ、手甲は手提げの中。学校の制服はさすがに怪しいので、今回は私服。丈の長いコートを羽織ってるが、やはり少し寒い。
「さて」
小さく呟いて辺りを見回す。
山に近く、工場か廃墟か、それくらいしか建物はない。たまに見かける通行人は、犬の散歩をする人か、ランニングをしている人ぐらいだ。あとは会社名の書かれた車が数台。
元々人が少ないであろうこの付近で被害者は出ている。少しばかり妙だ。異形は人を殺したいのならば里に下りるし、殺されたくないならばもう少し地味に動く。しかし、今回の異形は里から遠いくせに派手に動いている。どうにも、異形としての行動と噛み合っていないのだ。まるで何か目的を持っているかのように。
確かに不自然、だけど考えるのは面倒くさい。見つければ、斬る。
坂道を下り、ふと、足を止める。
「――アヤメ」
声は後ろから。
「柚子姉。何してんだ？」
暮れかけの茜色に目を細め、振り返る。よく知る顔は逆光のせいで黒々と見通せない。
「それはこっちの台詞だ。この近辺で辻斬りが出ているのを知らんのか」
「知ってるよ――今日はそいつを殺しにきたんだ」
逆光で顔はよく見えなかったが、柚子姉はイラついているように感じた。溜息を一つ吐き、柚子姉が踵を返す。
「いつまで続けるつもりだ」
その言葉の意味が、一瞬どういう意味なのかわからなかった。
「色んなものを巻き込んで、滅茶苦茶にして。――いつまで続けるつもりなんだ」
そしてしばらくの沈黙。
「……もういい。勝手に野垂れ死ぬなりなんなりしちまえ」
いつもの侮蔑なのか、真意を量りかねる。逆光で黒々とした背中から表情を窺うこともできないし、もう話を聞く気もない背中に声をかけるのも無駄な気がした。なので、掛けられた言葉は忘れることにした。
坂を下り、日は暮れる。
「――」
体中がざわめいた。
――来た。
角を曲がり、大通りから外れた細い路地に入る。走り抜けて、人気のない十字路。竹刀袋から刀を抜き取り、鞘から振り抜き、構えた。十字路には両断されたライフルらしきもの、恐らく統括で下っ端が使うチャンバーライフルが打ち捨てられている。ぶちまけられた内臓や血、チャンバーライフルの欠片やカートリッジ。パッと見て浅い傷はなく、胴を正面から真一文字に一太刀。遠目から見ても、そいつは死んでることが分かる。
その死体を見下ろすように立っている男が一人。返り血の所為か、薄汚れたスーツを着ている。手に持っているのは、刀。いや、刀と言うべきか……刃は鋸状、間違いなく写真の男……異形だ。
「おや、もう一人」
狐のように細い目がこちらを向く。戦いに備えて手甲を右腕に嵌めた。十分な隙はあったはずだが、相手は動かない。男は手甲を嵌めるところを見届けると、視線を死体に向ける。そして、躊躇いもなくその死体に鋸刃の刀を突き刺した。
「すみませんね、一晩に一人と決めているので」
日が落ちて暗くなる。ボロッちい街灯に光が燈り、青白くその光景が照らされる。目の細い、狐っツラの男。見た感じ、四十代前半かそれくらい。スーツは血で汚れているだけではなく、袖辺りもずたぼろ。膝や肘部分は擦り切れちまってる。ただ一箇所、左腕だけが裂けて血が出ている。スーツを着てるくせに、スーツとして着ていない。どんだけ派手に動き回ればあんなにボロボロになるんだか。
しかし、まぁ。
「つれないこと言ってくれるなよ、なぁッ！」
駆け出し、術の有効範囲まで距離を縮める。どんな異形でも、至近で強いの叩き込めば倒せる。先手必勝だ。
「式名、五行――火遁、炎撫」
放つ火炎は十分に必殺に足るもの。
「――今宵は自分を曲げてみようと思います」
